Осциллографом называется прибор для наблюдения или регистрации электрических сигналов, а также для измерения их параметров. Слово «осциллограф» произошло от латинского слова «осцилум» — колебание и греческого слова «графо» — пишу. Таким образом осциллограф в буквальном смысле — прибор для записи (регистрации) колебаний. В литературе часто встречается термин осциллоскоп. В его основу положено слово «скопео» — наблюдение. В настоящее время чаще применяется термин «осциллограф», которым называют приборы как для визуального наблюдения колебаний, так и для их записи.
Основная функция осциллографа заключается в воспроизведении в графическом виде различных электрических колебаний (осциллограмм), так как это принято в радиотехнике. Чаще всего с помощью осциллограмм наблюдается зависимость напряжения (тока) от времени u (t) в декартовой системе координат. Ось X является осью времени, а по оси Yоткладывается напряжение сигнала.
С помощью осциллографа можно исследовать различные неэлектрические процессы, если использовать специальные преобразователи неэлектрических величин в пропорциональные им напряжение или ток. Осциллограф позволяет осуществить измерение различных параметров сигнала, например амплитуды, длительности, частоты, глубины модуляции, фазового сдвига.
Осциллографы делятся на электромеханические и электронные. В электромеха! ических осциллографах осциллограмма образуется, например, путем отклонения электромеханическим способом светового луча на поверхности носителя записи. Роль носителя записи выполняет в данном случае фотопленка. Используются электромеханические осциллографы, в которьх роль носителя записи выполняет бумажная лента, а пишущим элементом является чернильное перо. Основное достоинство осциллографов такого типа — документальная регистрация осциллограммы, что при наблюдении медленных процессов имеет важное значение.
Для получения осциллограмм, отображающих быстрые процессы, используются электронно-лучевые осциллографы, в которых под воздействием электрического сигнала происходит практически безынерционное отклонение электронного пучка, вызывающего свечение лю- минесцирующего экрана. Документальная регистрация осциллограмм осуществляется фотографированием изображения, для чего некоторые типы осциллографов снабжаются специальными фотографическими приставками.
Согласно ГОСТ 9810—69 осциллографы обозначаются буквой С. Следующая за ней цифра характеризует тип прибора.
Поскольку промышленность выпускает большой ассортимент осциллографов каждого типа, добавляется еще одна цифра — номер прибора в семействе однотипных осциллографов. Например, С1-40 — полное обозначение универсального осциллографа. Новым приборам присваиваются более высокие номера.